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    “绝无可能。”万元吉笃定，“若长江防线真破，南京必有烽火传讯。况且豫国公坐镇南京，孙崇德、黄得功皆是良将，岂会轻易溃败？”

    他顿了顿：“不过，吴三桂突然派人劝降，倒是蹊跷。传令各部，加强戒备，谨防夜袭。”

    事实证明万元吉的判断正确。当夜子时，吴三桂果然发动突袭。但守军早有准备，以火炮、滚木礌石迎击，再次击退清军。

    激战至天明，吴三桂退兵。万元吉清点战场，发现清军攻势虽猛，却少了几分决死之气。

    “他在保存实力。”万元吉恍然，“看来，清廷对他的催促越来越紧，他不得不做做样子。”

    正午时分，南京的军报终于送到。万元吉看完，长舒一口气：“小孤山大捷，孙崇德将军击退多铎。好！好！”

    他将战报传示众将，士气大振。

    “传令全军：长江防线稳固，我等更当死守武昌。告诉将士们，再坚持十日，杨震提督的援军就到！”

    而在遥远的北京，武英殿内的气氛却截然不同。

    多尔衮脸色铁青，听着军报：“多铎重伤，小孤山渡江失败，损失过万。吴三桂逡巡不进，孙可望全军覆没，江南内应被连根拔起……”

    每听一句，他的脸色就阴沉一分。

    殿中文武大臣噤若寒蝉，无人敢出声。

    良久，多尔衮缓缓道：“我军自入关以来，战无不胜，攻无不克。为何到了长江，却屡屡受挫？”

    洪承畴出列：“摄政王，非将士不勇，实乃朱炎此人……太过难缠。他沿江布防，纵深百里，水陆协同，火器犀利。更兼善抚民心，江南士绅虽有不滿，却无人敢公然作乱。如此对手，实乃我大清心腹大患。”

    “那你说该如何？”

    “臣以为，当改变战略。”洪承畴道，“强攻长江，损失太大。不如……以守为攻。”

    “细说。”

    “朱炎虽强，然其地不过江南、湖广、川东，人口、资源有限。我军可沿长江北岸构筑防线，深沟高垒，以守待变。”洪承畴走到地图前，“同时，派精锐骑兵深入山东、河南，剿灭残明势力，巩固北方。待江南生变，或朱炎内部分裂，再伺机南下。”

    多尔衮沉吟：“你是说……拖？”

    “正是。”洪承畴点头，“朱炎推行新政，触动士绅利益，虽暂时压制，矛盾未解。其麾下派系林立，湖广系、江南系、川东系，利益不尽相同。时间一长，必有裂隙。而我大清占据北方，休养生息，训练新军，引进火器。待时机成熟，一举南下，事半功倍。”

    阿济格忍不住反对：“拖到何时？三年？五年？将士们等着封赏，朝廷等着钱粮，如何能拖？”

    “阿济格王爷，”洪承畴耐心解释，“眼下强攻，损失更大。去岁至今，我军已折损近十万精锐。若再强攻，纵能渡江，也无力席卷江南。不如暂缓，积蓄力量。”

    多尔衮听着双方争论，心中权衡。他知道洪承畴说得有道理，但作为摄政王，他更清楚朝中的压力——满州贵族等着江南的财富，汉臣降将等着加官进爵，拖得越久，内部矛盾越大。

    “此事容后再议。”多尔衮最终道，“当务之急是救治伤员，重整兵马。传令多铎：稳固北岸防线，不得再轻易渡江。另，派御医南下，务必治好他的伤。”

    “嗻！”

    退朝后，多尔衮独坐武英殿。烛火摇曳，映着他疲惫的面容。他想起兄长皇太极临终前的嘱咐：“十四弟，取天下易，守天下难。若遇劲敌，当有耐心。”

    “兄长，这个朱炎……比李自成、张献忠加起来都难对付啊。”多尔衮喃喃自语。

    他走到案前，提笔给多铎写信。信中，他详细分析了战局，最后写道：“……江防坚固，不可强攻。当深沟高垒，与之对峙。另，可派细作潜入江南，散布流言，挑拨离间。朱炎内部，必有可乘之机。”

    写罢，他唤来心腹：“将此信八百里加急，送交多铎。另，传令山西、陕西，加紧征粮征丁。这个冬天，我们要在长江北岸，建起一条铁壁。”

    “嗻！”

    心腹退下后，多尔衮推开窗户。寒风涌入，吹得烛火明灭不定。他望向南方，眼中闪着复杂的光芒。

    有愤怒，有不甘，也有……一丝敬意。

    对那个素未谋面，却让他损兵折将的对手的敬意。

    “朱炎，”他轻声说，“这一局，还未完。”

    而在南京，朱炎也收到了各方战报。

    川东大捷，孙可望被擒。武昌稳守，吴三桂退兵。江南叛乱平息，钱谦益伏诛。小孤山血战，清军暂退。

    看起来，形势一片大好。

    但文渊阁内，朱炎的神色却更加凝重。

    “国公，有何不妥？”周文柏问。

    “太顺利了。”朱炎放下军报，“多尔衮不是轻易认输的人。小孤山失利，他必会调整战略。接下来，才是真正的考验。”

    “您认为他会如何？”

    “两种可能。”朱炎分析，“其一，集结更多兵力，选择其他渡江点，再次强攻。其二，改变战略，以守为攻，拖垮我们。”

    他走到地图前：“若是前者，我们只需加强江防，以不变应万变。但若是后者……就麻烦了。”

    “为何？”

    “因为我们拖不起。”朱炎苦笑，“江南虽富，但连年战乱，民生凋敝。新政推行不过半年，还未见大效。川东百废待兴，湖广残破不堪。而清军占据北方，地广人众，资源远胜我们。若长期对峙，先垮的必然是我们。”

    周文柏心头一沉：“那该如何？”

    “必须速战速决。”朱炎眼中闪过决断，“但这个‘速’，不是盲目进攻，而是创造战机。”
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